目前将高血压分为原发性高血压和继发性高血压两大类，通常我们讲的高血压病,是指原发性高血压，它占整个高血压中的90%。
是什么原因引起原发性高血压呢?对此目前还未彻底明了。一般认为，这类高血压是由于遗传与环境因素的综合作用引起的，不少学者认为大脑皮层的高级神经系统功能失调，可能是主要的发病原因。外界的和内在的各种不良刺激如精神紧张、情绪激动、神经类型、遗传因素、缺乏适当休息和运动、摄入过多的食盐、肥胖等，可以导致神经系统和内分泌的控制失调，使大脑皮层和皮层下血管舒缩中枢的调节作用发生紊乱，引起全身小动脉的痉挛，周围血管阻力持续增高等，长期下去就形成了高血压。
引起原发性高血压的确切原因还不能断定，但原发性高血压发病后，可在动脉系统、脑、心、肾等器官引起不同程度的病理性损害，原发性高血压病的危害也主要在此。
高血压病人全身动脉都可发生一定的变化，尤其是全身小动脉的长期痉挛，可能使血管壁发生营养不良性变化，内膜下蛋白性物质沉积，纤维组织增多，中膜肌层肥厚，动脉弹性减低，以致管腔变窄。由于小动脉内的变化，管腔内的沉积增厚变窄，很似透明的“玻璃样”，所以医学上称此为“玻璃样改变”。大、中型动脉的变化沉积、变窄，很似米粥斑块贴附在上，所以称为“粥样变”。脑小动脉痉挛和中型动脉的粥样硬化，都会引起脑供血不足，最后可致脑出血、脑血栓和脑软化、蛛网膜下腔出血。
患高血压病时，因为小动脉痉挛，血管外周阻力增加，心脏为了维持畅通的血液循环，必须加倍努力地收缩，才能使血液达到各处，其结果必然使心脏过于劳累，左心室肥厚以至扩张。肾脏则因肾小动脉硬化，形成肾缺血，最后产生高血压素，促使全身小动脉痉挛，这样又加重了高血压，形成“恶性循环”。肾脏长期缺血，发生营养不良变化，肾功能也会受到影响。